自从五十年代提出“以塑代铅”、“以合成橡胶代替天然橡胶”的技术发展方向后，有力推动了电线电缆的品种发展。纵观五十年来的变化，电线电缆产品的发展过程实质上也是材料的更新换代过程。电线电缆用途广泛，不同使用场合对其性能要求差异很大。大部分电缆的绝缘，除必须有较高的绝缘电阻、耐电压强度或低的介电损耗外，还必须兼顾良好的物理机械性能，如抗拉、抗弯曲、抗振动、抗扭等；又如护套材料，由于不同的使用环境和场合，有抗撕裂、耐高低温、耐气候、耐油、耐溶剂等要求；有些则是针对成品电缆提出的综合要求，如径向、纵向压力密封性、阻燃、耐火等。在这些要求相互叠加的前提下，材料的合理选择和配合是电缆能否满足要求的决定因素。
国初期电缆应用的材料主要有棉纱、石蜡、沥青等，传统的蜡克线就是该时期的代表。“以塑代钢”推动了PVC 、PE 、PP 在电缆行业的广泛应用，如PVC 以其工艺方便，综合机械电气性能好，阻燃，成本低，至今仍为低压电缆选用。PE 由于其电气性能优越，耐潮湿、耐寒、机械性能适中而常被用于弱电场合线缆的绝缘和户外附设电缆的护套。PP 由于其优越的电性能，良好的耐高温及耐油性，通常用于通信电缆和油井电缆的绝缘，也是电话机以及计算机软绳的优选绝缘材料。而各类橡胶的国产化和商品化，使得它们在电缆上得到很普遍的应用。硅橡胶主链含硅氧键，分子链柔软，分子间作用力小，故耐寒和耐热性好，耐电弧好，电性随温度和频率的变化甚微，用于耐高温、电机引接线、补偿导线等；丁基由于其分子中双键少，故耐热、耐臭氧性好，透气性小，电性优越，过去常用于35kV 及以下电力电缆和船用电缆的绝缘，现已被乙丙橡胶替代；CR 、CSP 、CPE 及氯醚由于分子中含有卤元素，故耐油、耐溶剂、耐候、阻燃性好，是理想的电线电缆护套材料，也可作低压电线的绝缘；丁晴橡胶由于分子中含有CN 基团，耐油和耐
溶剂性卓越，常用于电机引接线及潜油泵电缆的护套；乙丙橡胶饱和的分子结构，使其除优秀的电气性能外，还具有优越的耐热性、耐臭氧性，成为高压电缆中继XLPE 绝缘外的又一类被选择的绝缘材料。